Самый молодой город-курорт Кавказских Минеральных Вод в этом году отмечает 199 лет со дня официального рождения. Он привольно раскинулся на высоте 610–650 метров над уровнем моря практически в центре особо охраняемого эколого-курортного региона России. С севера его опоясывает ожерелье знаменитых гор-лакколитов, а с юга на высоту 1500 метров поднимаются пологие, покрытые густой луговой растительностью отроги Пастбищного хребта.

Незабываемую картину пробуждающихся ото сна гор Кавказа можно наблюдать с самой высокой точки города, где расположены многоэтажные корпуса санаториев Заполотнянского курортного района. Окутанные легким предутренним туманом, лежат в долине реки Подкумок Ессентуки. Еще не видно отрогов Пастбищного и Скалистого хребтов. Медленно начинает розоветь восток, и вдруг солнечный луч выхватывает из темноты вершины ледового великана Кавказа, самой высокой горы в Европе – Эльбруса. Вспыхивают алмазным блеском его снежные шапки, а солнце продолжает свой путь, постепенно освещает склоны, вершины лакколитов, и стремительно убегает ночь из горных долин.

Благодаря географическому положению здесь удивительно сочетаются горный и степной климат. Капризная весна сменяется продолжительным и жарким летом. Особенно прекрасна в Ессентуках золотая осень, когда багряным пожаром загораются деревья парков и окрестных лесов. Зима – недолгая,
два-три месяца, но отличается переменчивым нравом. То стоит теплая, как в позднее бабье лето, погода, то налетает снегопад, который лепит причудливые фигуры диковинных животных на кустах и деревьях.

Интересна история возникновения курорта. В 1798 году на середине расстояния между Горячими и Кислыми водами, в километре от устья реки Большой Ессентучок, для охраны проезжающей на Кислые воды публики был построен Бугунтинский  казачий редут. С него и начинается история поселения. Далее, уже после того как район Кислых вод отошел к Российскому государству, укрепление перенесли к устью реки Бугунты, и в декабре 1825 года поблизости поселили 235 семей линейных казаков Волгского полка. Была образована
Ессентукская станица, ставшая впоследствии городом Ессентуки.

Существует несколько легенд,
по-разному объясняющих значение этого названия. Одна из них повествует о разыгравшейся на берегу реки битве между горцами и калмыками. Пять знамен оставили на поле брани горцы, четыре – калмыки. В калмыцком языке слова «ессен» и «туги» обозначают «девять знамен».

Еще арабский путешественник Ибн Баттута, побывавший на Северном Кавказе в 1334 году, писал в своих заметках, что должен посетить ставку султана «в местности Биштаг». Исследования советского археолога
М. Е. Массона и раскопки восьми погребальных мавзолеев показали, что возле нынешних Ессентуков находилось крупное золотоордынское поселение. Ученый считал, что название курорта произошло от собственного имени владевшего этой местностью хана Ессентуга (от «эссен» – «тучный, здоровый», «туг» – «знак, бунчук»).

Преданий много, но мы упомянем еще одно: в нем рассказывается о том, как у балкарского князя родился слабый, беспомощный сын, у которого даже волосы не росли. Долго лечила его княгиня снадобьями, травами, заклинаниями и наконец по совету аксакалов повезла на Горячие воды. В пути их застала ночь. Мать и сын расположились на берегу небольшого озерца с соленой водой. Перед сном княгиня выкупала  в нем мальчика – и утром ребенок проснулся совершенно здоровым, а на голове у него вились прекрасные кудри. «Ессентюк!» («Живой волос!») – воскликнула пораженная чудом женщина, что и определило название местности. Особенно любят слушать эту легенду на экскурсиях приезжающие на Кавминводы курортники.

Интересна история открытия здешних минеральных вод. В 1810 году
редут проездом посетил московский врач Ф. П. Гааз. Казаки рассказали ему о странном поведении лошадей: рядом протекала горная речка с чистой родниковой водой, а они шли пить к соленому болоту за три километра. Тогда врач на склонах горки обнаружил выходившие на поверхность соленые источники, которые питали речку Кислушу. Так что спасибо казачьим лошадям.

Своим развитием курорт во многом обязан профессору Петербургской медико-хирургической академии
А. П. Нелюбину, который подробно классифицировал здешние воды. Кстати, нумерация их сохранилась до сих пор. Большой вклад внесли также известные врачи и исследователи минеральных вод С. А. Смирнов,
Ф. А. Баталин, А. И. Незлобинский,
М. Д. Пономарев и другие.

Только в 1846 году ессентукские источники были взяты под казенную опеку. Началась закладка Нижнего парка, были построены каменная питьевая галерея и здание соляно-щелочных ванн, торжественно открылись Николаевские ванны. В начале XX века появились гостиницы, санатории, Цандеровский институт, грязелечебница. Важной вехой был 1930 год, когда Ессентуки стали круглогодичным курортом. Во время Великой Отечественной войны город превратился в крупнейшую госпитальную базу, где получили лечение около ста тысяч раненых бойцов и командиров Красной армии.

Пик развития пришелся на
60–70-е годы прошлого столетия. Возник новый Заполотнянский курортный район. Здесь принимали гостей санатории «Виктория», «Зори», «Аврора», «Русь», самая крупная в Европе питьевая галерея на пять тысяч посещений в смену. Число отдыхающих достигло 250 тысяч в год, и Ессентуки стали четвертым по величине курортом СССР. Начавшаяся экономическая перестройка, а впоследствии распад некогда единого государства больно ударили по российским здравницам, но и в это трудное время уникальная бальнеологическая и питьевая база не была потеряна. Появились даже новые санатории и лечебные корпуса.

Ессентуки по праву считаются заметным центром культурной жизни региона. В свое время здесь лечились, отдыхали, выступали на сцене Театра-парка люди, которыми гордится отечественное искусство. Реформатор театра
К. С. Станиславский, актеры К. А. Варламов и М. Г. Савина, известный русский певец Ф. И. Шаляпин, дрессировщик А. А. Дуров, писатели А. М. Горький и А. И. Куприн, поэт В. В. Маяковский.
В крупнейшем на Кавказских Минеральных Водах гастрольном театре на
1500 мест выступают российские и зарубежные театральные, концертные и цирковые коллективы. В настоящее время спрос на путевки превышает 90 %. Стоит также отметить, что год назад Ессентукам присвоено почетное звание «Город военно-исторического наследия».