В эти майские дни нельзя не вспомнить об одном историческом для России событии: 11 мая 1903 года, 122 года назад, в Ессентуках был торжественно заложен фундамент первой в стране промышленной гидроэлектростанции. 

В 1901 году на Кавминводы прибыл инженер­технолог, представитель акционерного общества «Сименс и Гальске» С. Фридман. Была рассчитана потребность курортов в электроэнергии. Только гидроэлектростанция могла дать необходимую мощность в 942 лошадиные силы. Место для ее возведения выбрали на реке Подкумок, в шести километрах на юго­запад от Ессентуков.
В подготовке технической документации принимали участие известные профессора М. Шателен и Г. Графтио.

В апреле 1903­го в сопровождении техников Царта, Ласмана и механика Кулешова на маленькую железнодорожную станцию прибыло несколько вагонов, нагруженных гидротехническим оборудованием. Нанятые рабочие­дагестанцы вручную перетащили его к намеченному месту. Потом за дело взялись местные казаки и 11 мая заложили фундамент будущей ГЭС. А уже 1 июля она начала работу.

Воды Подкумка, падая с 15­метровой высоты на две турбины мощностью по 500 лошадиных сил с установленными на них генераторами по 320 киловатт каждый привели их в движение. Электроэнергия по уникальным в то время по длине линиям (20–40 километров) пошла в города­курорты. Первого сентября в Пятигорске от вокзала до Цветника весело побежал электрический пассажирский трамвай, а в Кисловодске от нарзанного завода до вокзала был пущен грузовой.
В 1913 году в Пятигорске построили и свою тепловую электростанцию.

Применительно к ГЭС «Белый уголь» (а название можно понимать как «энергия падающей воды») можно много говорить «впервые в мире». Это один из первых опытов передачи электрической энергии на большое расстояние и работы двух агрегатов в паре. Также впервые в параллельную работу были включены две электростанции, расположенные далеко друг от друга («Белый уголь» в Ессентуках и ТЭС в Пятигорске).

Война не обошла станцию стороной. Немцы при отступлении взорвали ее. И только 28 сентября 1947 года состоялось второе рождение «Белого угля». Две новые турбины дали ток напряжением шесть тысяч вольт.

В день семидесятилетия ГЭС было решено устроить на ее территории музей отечественной энергетики. На открытом конкурсе лучшим был признан проект здания, разработанный пятигорским архитектором Г. Асрияном.

Но не повезло гидроэлектростанции. Избыток дешевой энергии, которую давали ГЭС­гиганты, наводнение на реке Подкумок, разрушившее головное сооружение и подводной канал, отсутствие интереса со стороны местных властей привели к закрытию «Белого угля». В 2003 году, к столетию со дня основания первенца гидроэнергетики России, здание отреставрировали. В нем открыли небольшой музей, который действует и сейчас.